Microsoft om genade laten smeken

15-06-2009

Column Ad Nederlof, Founder VANAD Group

Oracle heeft wederom een grote klapper gemaakt met de inlijving van het succesvolle IT bedrijf Sun Microsystems. Voor velen kwam de overname als een verrassing, maar voor hen die Silicon Valley wat beter kennen was het zeker geen surprise.

Net als in de sportwereld kan je de IT bedrijven in de Bay Area rangschikken in divisies. Dat begint met een soort van eredivisie met bedrijven met een omzet van 1 miljard dollar of meer. Dan volgt de eerste divisie, met omzetten tussen de 250 miljoen en 1 miljard dollar. Daaronder komt de ‘tweederangs’ clubjes, met minder dan 250 miljoen omzet, en tenslotte wordt de rij gesloten door de ‘amateurs’, de vele duizenden start-ups met soms maar enkele miljoenen omzet en veelal ruikend aan het nog smeulende verbrande geld.

Opvallend genoeg worden vele eredivisie en eerste divisie bedrijven geleid door ex-Oracle managers. Zo is het mij ook vergaan. Vanuit de Oracle stallen ging ik een verdienstelijke eerste divisie club leiden, Genesys genaamd. Genesys had zeker het potentieel om door te stoten tot de eredivisie, maar de overname door Alcatel voorkwam dat.

Het is in de Valley heel gebruikelijk dat de CEO’s van de topbedrijven regelmatig een ontbijt, lunch of diner met elkaar hebben. Dit netwerken is een belangrijk onderdeel van de job. Per jaar sprak ik zeker 100 van deze executieves en buiten het uitwisselen van nieuwtjes en het bespreken van trends in de industrie ging het ook vaak over acquisities: wie neemt wie over en voor welke prijs?

Er waren in mijn tijd (2000 tot 2005) echter enkele bedrijven die zich boven de eredivisie plaatsten en tot een soort eliteklasse behoorden. De aanvoerders van die bedrijven zijn vriendjes die elkaar van tijd tot tijd ontmoeten en onder het genot van een heerlijk etentje slechts één favoriet agendapunt bespreken: Microsoft. Deze elitebedrijven zijn Oracle, Apple, Sun en meer recent ook Google.

Het was bijna onmogelijk tot dit gremium toe te treden. De enige deelnemer aan deze etentjes die ik soms sprak was Ray Lane (President van Oracle), want CEO Larry Ellisson was zelfs voor ex-Oracle medewerkers onbereikbaar. Sterker nog, weggaan bij Oracle was een doodzonde, behalve als je werd weggestuurd natuurlijk.

Succesvol zijn bij een ander bedrijf kon Larry moeilijk velen. Peoplesoft en Siebel waren bedrijven die door ex-Oracle medewerkers werden geleid en zijn inmiddels ingelijfd. Velen vermoeden dat Salesforce.com hetzelfde lot staat te wachten. Middels Salesforce.com krijgt Oracle immers een sterke speler in de Software as a Service (SaaS) markt, naast het door Larry zelf opgestarte bedrijf Netsuite. Maar eerst Sun inlijven is kennelijk de strategie. Java is nu van Oracle en Microsoft kan haar borst natmaken.

Nu vraagt ment zich in Silicon Valley af of straks ook Google en Apple volgen. Met een overname van Google en Apple krijgt Oracle een enorm sterke positie in de consumentenmarkt, daar waar Oracle nu nog zwak is. Maar hoe gaat het nieuwe antitrust hoofd van het ministerie van justitie Christine Varney zich opstellen? De samenwerking tussen Apple en Google op productniveau gaat nu al ver. Gaan Apple en Google samen een machtspositie opbouwen die de positie van Microsoft overschrijdt?

Obama heeft al eerder tijdens zijn verkiezingsprogramma gemeld dat hij de regels over mededinging zou gaan verscherpen. Is het om die reden dat Eric Schmidt, topman bij Google en bestuurder bij Apple, zo’n grote fan van Obama is? Bush heeft nooit ingegrepen, in feite is Nelie Smit Kroes de enige die Microsoft hard heeft aangepakt en ook Intel en IBM niet ongemoeid heeft gelaten. Dat terwijl ze, zo heb ik als ooggetuige meegemaakt,  tijdens een bezoek van Bill Gates aan Nyenrode niet bij hem was weg te slaan.

Ja, het is zeker dat Larry niets liever zou willen dan een consortium met Sun, Apple en Google, maar zijn juristen zullen hem er wel op gewezen hebben dat dit een stap te ver gaat. Maar Microsoft  in een houtgreep krijgen en om genade laten smeken is het ultieme doel van Larry Ellisson.

Ik herinner me nog een vraag die ik hem als kersvers en nog tamelijk naïef manager bij Oracle stelde: Waarom partneren we naast Sun, Digitel en HP ook niet met IBM? Hij keek me aan met een vernietigende blik en verklaarde nooit met de vijand een partnership aan te gaan. Ik was blij dat ik IBM noemde en niet Microsoft;, in dat geval was ik vermoedelijk binnen Oracle de Vice-President met de kortste carrière geweest.

Deze column werd gepubliceerd in de rubriek Podium van High Tech Analysis, editie zomer 2009